Tunstall, un éleveur, a engagé le jeune William Bonney. Sa richesse excite les jalousies de ses concitoyens de Lincoln qui le font assassiner. Ses meurtriers sont abattus par Bonney qui avait juré de venger son patron. Il deviendra célèbre sous le nom de Billy le Kid. Un ancien ami, Pat Garrett, devenu shérif, décide de le ramener mort ou vif.
L’histoire du Kid et de Pat Garrett a donné lieu à de nombreux films. Celui-ci est doublement important. Il marque les débuts, au cinéma, d’Arthur Penn, figure incontournable de la «nouvelle vague» américaine des années 60, et une date dans l’histoire du western en figurant un anti-héros en proie à des pulsions qu’il ne peut comprendre. Penn annonçait ainsi, tout comme Peckinpah, le crépuscule d’un genre, crépuscule qu’Eastwood amplifierait les décennies suivantes.

Le public américain ne goûta guère la façon dont Penn avait terni l’image virile du bandit. Pourtant, il donna naissance non seulement à la carrière de Penn mais encore à quelques westerns où les mouvements de l’inconscient avaient leur place.
Claude Aziza (Dictionnaire des films)